Rozegrany 27 lutego mecz Premier League, w którym West Bromwich Albion mierzył się z Crystal Palace, całkowicie przekreślił marzenia Chrisa Brunta o udziale w mistrzostwach Europy. Filar reprezentacji Irlandii Północnej doznał bardzo groźnego urazu, a przeprowadzone kilka dni później specjalistyczne badania potwierdziły najgorszą ze wstępnych diagnoz: zerwanie więzadeł krzyżowych. Stało się jasne, że 31-latek może zapomnieć nie tylko o grze na EURO 2016, ale w ogóle o wyjściu na boisko przez najbliższe sześć miesięcy.

Ironia losu sprawiła, że zabieg rekonstrukcji więzadeł Brunt przeszedł w ubiegłym tygodniu… we francuskim Lyonie. W tym samym mieście, w którym jego koledzy z reprezentacji będą stacjonować w trakcie czerwcowego turnieju oraz rozegrają swój drugi grupowy mecz z Ukrainą.

Dziennikarze „Belfast Telegraph” przeanalizowali tymczasem, jak wiele absencja Brunta może zmienić w grze reprezentacji kraju. Na początku kwalifikacji selekcjoner O’Neil zdecydował, że to właśnie gracz WBA (nominalnie lewoskrzydłowy) wypełni lukę na lewej stronie defensywy narodowego zespołu. Ta decyzja okazała się strzałem w dziesiątkę. Brunt swą nową rolę wypełniał wzorowo – od razu stał się pewniakiem w czteroosobowym bloku obronnym i bardzo mocno przyczynił się do zwycięstwa w grupie eliminacyjnej.

Ponieważ Irlandczykom brakuje dziś zawodnika, który mógłby na tej pozycji wznieść się na podobny poziom, zdaniem redaktorów stołecznego dziennika Michael O’Neill najprawdopodobniej zrezygnuje z dotychczasowego sposobu gry zespołu i w czterech meczach towarzyskich przed EURO 2016 przetestuje nowe ustawienie w systemie 3-5-2. Wówczas tercet defensorów utworzą: Gareth McAuley (WBA), Jonny Evans (WBA) oraz Craig Cathcart (Watford), a rola wahadłowych przypadnie Conorowi McLaughlinowi (Fleetwood Town) oraz Stuartowi Dallasowi (Leeds). Warto dodać, że tego typu koncepcja była już raz przez O’Neilla próbowana – w trakcie listopadowego meczu z Łotwą (1:0).

Przed mistrzostwami Europy reprezentacja Irlandii Północnej zmierzy się kolejno z Walią (24 marca w Cardiff), Słowenią (28 marca w Belfaście), Białorusią (27 maja w Belfaście) i Słowacją (4 czerwca w Trnawie).